As atividades físicas praticadas no ambiente aquático são diversas, como saltos ornamentais, nado sincronizado, hidroginástica, polo aquático e deep running (corrida na água). Essas são atividades geralmente orientadas por professores e praticadas de modo mais sistematizado. Porém, o contato do corpo humano com o ambiente aquático gera uma sensação bastante agradável de bem-estar, nem que seja apenas submergindo o corpo em água. Por isso, crianças e adultos divertem-se na praia, nos lagos e nas piscinas.
No entanto, quando se pensa em água, a ideia de nadar logo entra em cena. Nadar implica necessariamente em deslocamento do corpo humano no ambiente aquático. Tudo isso parece muito simples até nos recordarmos que o homem não respira no meio aquático e, se o local em que ele está tem a profundidade maior do que sua altura, então o ser humano precisou inventar um meio de deslocamento nesse ambiente. A esse tipo de habilidade desenvolvida e aperfeiçoada pelo homem e transmitida através das gerações, o antropólogo Marcel Mauss chama de técnicas corporais.
Mauss, que viveu entre o final do século XIX e meados do século XX, relata em seu artigo “as técnicas do corpo”, como ele aprendeu a nadar: “nos ensinavam a mergulhar depois de ter aprendido a nadar. E quando nos ensinavam a mergulhar, nos diziam para fechar os olhos e depois abri-los dentro d´água. Hoje a técnica é inversa. Começa-se toda a aprendizagem habituando a criança a ficar dentro d´água de olhos abertos.” Esse depoimento é importante para não pensarmos a natação como uma técnica estática, ao contrário: ela foi visivelmente aperfeiçoada no decorrer do século XX.
Oficialmente e atualmente falando, são quatro os estilos da natação: crawl (ou livre), costas, peito e borboleta:
Crawl: é caracterizado por pernadas estendidas e alternadas, aliadas à alternância de movimento dos braços: sempre haverá um braço realizando a puxada dentro da água e o outro fazendo a fase aérea, por cima da água;
Costas: A pernada é a mesma do nado crawl, mas a posição do corpo na água é invertida. As braçadas são alternadas, projetando os braços à frente sobre a superfície da água;
Peito: os braços são movimentados simultaneamente. Inicia-se a braçada com os dois braços estendidos e unidos em um movimento de abertura dos braços, puxada da água, seguido da volta à posição inicial. O movimento de perna segue a mesma descrição (mas a água é empurrada, e não puxada, nesse caso);
Borboleta: A pernada desse nado chama-se ondulação e começa com um impulso forte de quadril. Os braços são movimentados concomitantemente: são passados sobre a água e, ao imergirem, puxam a água em um movimento que lembra a figura de uma fechadura.
A ordem em que foi disposta a descrição dos estilos, é a ordem em que a natação costuma ser ensinada aos alunos. Deve-se lembrar que os estilos costas e borboleta são modalidades praticamente restritas às aulas de natação e às provas curtas, disputadas nas piscinas.
A natação também têm provas de longa distância que são disputadas em lagos, rios ou mares, que antes eram chamadas de travessias e hoje têm o nome de maratonas aquáticas. Nesse tipo de competição, o atleta pode nadar com o estilo que preferir, mas geralmente prefere-se nadar crawl revesando com um pouco de peito. O costas não tem uma função específica nesse tipo de prova, já que ele impede o nadador de se localizar; o borboleta, por sua vez, é tido como um estilo que exige muita força do atleta, por isso também não é conveniente o seu uso nesse tipo de prova.
Como uma prática regular, a natação oferece muitos benefícios: desenvolvimento da resistência cardiorrespiratória, da força e da resistência muscular, da flexibilidade, alívio do estresse, melhora da autoimagem e controle do peso. Então, fica fácil entender porque se diz que a natação é um esporte bastante completo.
